（原文發表于4月30日，作者為ESPN網站的Tim MacMahon，文章內容不代表譯者觀點）
杰倫-格林坦言自己尚未完全準備好迎接季后賽舞臺。
對陣勇士的季后賽首戰，主場豐田中心的燈光在杰倫-格林眼中比以往任何時候都更耀眼，勇士這支勁旅陣中擁有數位季后賽戰績輝煌的未來名人堂成員。這是杰倫-格林與火箭其他幾位年輕核心球員的季后賽首秀，這支自交易走詹姆斯-哈登后開始痛苦重建的球隊，如今才剛剛迎來豐收的曙光。
“球場看起來大得離譜，”幾天后的一個晚上格林回憶道，“我始終找不到節奏，雙腿甚至有些發顫。”
這位23歲新星的緊張體現在低效的表現中：全場15投3中僅得7分，火箭最終以85比95落敗。這場季后賽首戰印證了聯盟內的普遍看法：盡管火箭以西部第二的黑馬姿態殺入季后賽，但要成為真正的冠軍爭奪者，他們仍缺少最后一塊關鍵拼圖。
“他們想多了，”杰倫-格林在系列賽G2砍下38分率隊取勝后反擊道，“我終究會搞定一切。第四節球會在我手里，我們會創造奇跡。”
但系列賽走向并未如他所言，當戰場重回休斯頓，火箭已站在被淘汰邊緣。杰倫-格林在舊金山的兩場敗仗中再度得分僅個位數，更是在第四場生死時刻淪為看客：比賽最后關頭，申京單挑追夢格林錯失高難度準絕殺，火箭最終功虧一簣。
進攻核心的問題依然醒目：火箭如何才能獲得所有強隊都需要的頂級進攻引擎？
火箭仍寄希望于這位核心或許真能通過內部培養產生。
“我們從不預設球員的上限。”火箭總經理拉斐爾-斯通告訴ESPN。
但潛在的B計劃是動用火箭過去五年耐心積累的部分資產，通過重磅交易加速這一進程。
杰倫-格林是火箭的隊內得分王，也是總經理斯通口中的“潛力股”之一，球隊押注他能成長為沖擊總冠軍所需的聯盟最佳陣容級別球星。22歲的技術型中鋒申京本賽季便生涯首度入選全明星；2023年4號秀阿門-湯普森雖年僅22歲，卻已是統治級防守悍將，并且才剛剛開始挖掘進攻端的潛力；而火箭管理層還認為尚未穩定進入輪換的探花秀謝潑德，或許是陣容中最具天賦的進攻球員。
“我們全隊上下對現有陣容的潛力有著共識，都希望見證這些年輕人的成長軌跡。”火箭主教練烏度卡近期向ESPN表示，“擁有如此多高順位年輕球員時，你自然想看清每個人的發展上限。接手火箭主教練這份工作時我就明白，我們要全力培養他們，看看能到達怎樣的高度。這群球員都已展現出進步與潛力，下一步就是看誰能成為穩定的球隊領袖。”
“若現在貿然引進即戰力來加速這一進程，反而違背了我們最初的建隊理念。季后賽這樣的高壓環境，正是檢驗球員臨場反應的絕佳試金石。”
評估火箭新星們的季后賽初體驗將成為球隊內部討論的關鍵要素。雖然火箭已向其他球隊管理層明確表態將阿門-湯普森視為非賣品，但若想進行一筆重磅交易，火箭仍不得不放棄部分年輕天賦。
“我毫不懷疑球隊現有陣容中，有多名球員具備成為冠軍級別球隊核心的潛力，畢竟他們的年齡擺在那里。”30歲的球隊老板蒂爾曼-費爾蒂塔之子帕特里克在常規賽收官階段告訴ESPN，他日常參與籃球運營事務，“雖然這個年紀的球員尚未達到那種高度，但我堅信其中一人甚至多人能成長為那個級別的球員。”
“話雖如此，無論任何時候，當有那個級別的球星進入交易市場時，不做盡職調查就是失職。”
火箭打造了一支與鐵血主教練氣質相符的球隊。隨著范弗里特和狄龍-布魯克斯等悍將的加盟，以及年輕球員的成長，上賽季火箭就實現了從魚腩到勁旅的蛻變，本賽季更是將戰績提升至52勝30負。
烏度卡教練執教下的火箭以強硬作風制勝，籃板率聯盟第一，防守效率高居第五，彌補了進攻端的平庸表現。但在沒有超級球星坐鎮的情況下，這種打法風格終究存在上限。
“我們都知道季后賽的關鍵時刻，往往取決于最后五分鐘是否有位無法被防住的進攻終結者。”范弗里特告訴ESPN，“其他陣容配置我們一應俱全。倒不是說需要什么救世主，但季后賽生死時刻，總得有個能一錘定音的殺手锏吧？”
“如果我們真有這樣的球員，就會被視為更有力的爭冠熱門。當然，沒有超巨也能在季后賽取得成功，只是難度會大得多，容錯空間會小得多。”
范弗里特雖未證明自己是那個級別的球員，但作為更衣室領袖，無論火箭是選擇執行他下賽季4490萬美元的球隊選項還是與他簽下一份長期合同，他都是球隊未來的重要拼圖。這位老將也認同烏度卡教練和管理層的觀點：火箭現有陣容中，或許已潛藏著未來的超級巨星。
事實上，在火箭嶄新的訓練館里，教練組時常將隊內年輕球員與聯盟頂級球星進行類比。
比如，數據顯示杰倫-格林職業生涯前四年與太陽超級球星布克頗為相似，盡管布克在他這個年齡已確立聯盟頂級得分手地位，當時太陽還是一支弱旅。外界對杰倫-格林的質疑在于其穩定性和效率，但布克的成長軌跡證明：隨著比賽經驗的積累，得分型分衛完全能在這些方面取得突破。
“我不確定聯盟還有哪位得分后衛具備這樣的天賦上限，”范弗里特如此評價杰倫-格林，“也許森林狼的愛德華茲算一個。但布克真的比杰倫-格林天賦更高嗎？還是說他只是技術更嫻熟、經驗更豐富？沒人知道經歷季后賽的洗禮后，26-28歲的杰倫-格林會進化成什么模樣。這種潛力令人沉醉，他具備成為頂級球星的所有天賦，現在需要的只是經歷失敗與磨礪。”
22歲的申京個人數據已能與同年齡段的約基奇（三屆MVP）媲美，盡管聯盟球探和高管們普遍認為，與三屆全明星薩博尼斯進行類比更為貼切，他們都屬于得分組織俱佳的技術型內線。
“他的高光時刻總是充滿戲劇性，”范弗里特如此評價申京，“失誤時驚天動地，成功時也轟轟烈烈。等到他能穩定輸出日常表現時，潛力上限必將再創新高。”
火箭管理層則暗自揣測：身高2米01、投籃尚待開發的阿門-湯普森，是否有可能復刻巔峰威少的全能表現？雖然目前尚未賦予他主控權，但火箭從未排除未來讓其擔綱控衛的可能性。
烏度卡教練在1月27日對陣衛冕冠軍凱爾特人的比賽中，就展現了對阿門-湯普森的信任，最后時刻將決勝球交給他單打。面對全明星鋒線杰倫-布朗的防守，阿門-湯普森在油漆區創造出手空間，用一記拋投絕殺為33分的驚艷表現畫上句號。
“他已經成長為非常出色的NBA球員，”火箭總經理斯通表示，“下賽季他理應比今年強得多，這種進步將持續下去。這孩子勤奮又聰明，我們要求的每項任務他都能迅速掌握，有時甚至輕松得令人驚訝。”
而謝潑德則偶爾會被拿來與名人堂控衛納什相提并論，二人同為身材瘦弱、新秀賽季出場次數不多的控衛。這位身高1米88、體重85公斤的小將面臨嚴峻的適應挑戰，而火箭對其成長為明星的潛力依然充滿信心。
“謝潑德是位極其、極其特別的球員，”火箭總經理斯通評價道，“他的投射能力萬里挑一，傳球視野更是與生俱來的天賦，那種對進攻脈絡的清晰洞察力，絕非后天能訓練到的境界，我們相信他有成為現象級球員的潛質。”
一旦火箭的賽季結束，管理層將更準確地評估球隊距離爭冠還有多遠。這將成為休賽期決策的重要依據，但球隊絕不會輕易做出可能縮短爭冠窗口期的操作。
“NBA是充滿情緒化的生意場，”火箭老板之子帕特里克-費爾蒂塔指出，“勝利的狂喜與失敗的痛苦交織，而關鍵在于絕不能因一時情緒上頭，就貿然進行大規模甚至微調式的陣容變動。”
火箭的決策者們——總經理斯通、主教練烏度卡與帕特里克，在培養年輕核心的長期規劃上達成共識，但今夏在交易市場上關于明星球員的探討仍將不可避免。
37歲的杜蘭特是否值得火箭付出巨額交易籌碼與續約合同的代價？若30歲的字母哥最終申請離隊，火箭該以多大力度追逐？更年輕的球星或許更符合火箭的建隊時間線，錫安的驚人天賦能否抵消其傷病隱患？倘若莫蘭特進入交易市場又當如何？
“能真正改變格局的交易，其實門檻極高。”火箭總經理斯通向ESPN強調，管理層堅信現有年輕球員的成長足以推動火箭持續崛起。
想當初哈登在2020年休賽期提出交易申請后，正是帕特里克向ESPN宣告火箭“甘于忍受陣痛”。這句當時匿名發表的球隊表態，如今被他視為驕傲。
這短短幾個字，濃縮了火箭過去五年運營的核心理念——蟄伏與忍耐。
這番宣言特指處理哈登交易時的戰略定力，火箭管理層堅持要從籃網獲取創紀錄的首輪簽數量，而非選擇76人以本-西蒙斯為主的交易報價。這一當時備受質疑的決定，如今被證明極具遠見。
帕特里克與總經理斯通曾說服老板蒂爾曼（收購火箭時球隊尚屬爭冠梯隊），相信擺爛才是重返豪強行列的現實路徑。在隨后三年僅獲59勝的至暗時刻，他們更要確保這位億萬富翁不動搖重建信念。
近五年后，哈登交易的直接與間接回報已充盈火箭陣容：杰倫-格林、小賈巴里-史密斯和阿門-湯普森源自火箭擺爛獲得的高順位簽，伊森（與史密斯同屬防守悍將型拼圖）和謝潑德則來自籃網的首輪簽。
去年夏天的另一筆交易中，火箭還用未來兩年的籃網首輪簽換回了更多選秀權資產。目前他們手握太陽2025年、2027年和2029年首輪簽，獨行俠2029年首輪簽，以及2027年籃網的首輪互換權。
這些籌碼讓火箭在今夏任何巨星的交易談判中都底氣十足，前提是管理層選擇這條路徑。但無論季后賽結果如何，這遠非既定方針。
“盡管曙光在望令人振奮，但我們必須保持當年重建時的定力，”帕特里克-費爾蒂塔強調，“每個決策都要兼顧當下與未來，我們絕不會為短期利益犧牲長期規劃。若確有能實質性提升陣容的機會，我們自會謹慎評估。”
“但理想狀況下，我們更愿見證這群年輕人共同成長為核心。只要持續進步，無論個人還是團隊，現有陣容完全有能力在五六月（季后賽深輪次）的舞臺競爭，這一天越早到來越好。”
原文：Tim MacMahon
編譯：李太白
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