拉斐爾-斯通是個非常迷信的人。
在火箭隊穩穩鎖定季后賽席位之前，任憑如何邀約，他都不為所動，堅決不接受本報的專欄采訪。即便在3月的大部分時間里，球隊在西部排名第二，成績斐然，他依然不為所動。直到球隊徹底敲定季后賽資格，他才終于松口。
斯通在球隊重建過程中扮演著關鍵角色。他精心規劃選秀策略，挑選極具潛力的年輕核心球員，不斷囤積寶貴的選秀權資產，還獨具慧眼地聘請伊梅-烏度卡擔任主教練。這些舉措為火箭隊的重建大業奠定了堅實基礎。
在歷經四個動蕩的重建賽季后，斯通和火箭隊老板費爾蒂塔雖已大致勾勒出重建的各階段藍圖——第一階段是連續擺爛三年，全力培養一套年輕的核心陣容；第二階段在充實陣容的同時開始追求勝利；第三階段則是沖擊總冠軍——但斯通始終刻意避免為球隊重新崛起設定具體的時間表和路線圖。
斯通曾表示：“我只專注于做那些能切實帶來成效的事，比如期望球隊能穩步進步，陣容逐漸磨合成型。我從不預設過高的期待，因為生活往往不會如你所愿，當你對某些特定事物抱有強烈期待時，結果可能會讓你失望。”
如今，火箭隊已成功擺脫連續三年墊底的困境。在烏度卡執教的第二個賽季，他們以52勝30負的佳績，位居西部第二，昂首挺進季后賽。斯通坦言，他從未對球隊的發展方向產生過懷疑。這是因為球隊在重建過程中，并沒有制定那種必須按部就班執行的刻板計劃。
斯通解釋道：“起初，我們就沒打算為重建工作制定一份過于明確的計劃表。我們清楚自己處于低谷期，也明白需要采取多樣化的補強措施。我們通過交易引入球員，簽下自由球員，還在選秀大會上挑選新人。雖然目標是重建，但我們不想僅依賴選秀這一條途徑。所以，在每一次選秀、每個交易截止日，我們都會全面審視各種可能性，做出在當時對球隊最有利的選擇。”
回首過去，兩個賽季前，火箭隊僅贏下22場比賽，在2022 - 2023賽季結束時，在西部15支球隊中排名第14位。相比兩年前的倒數第一，進步顯而易見。在烏度卡執教的首個賽季，球隊取得41勝41負的戰績，距離附加賽僅一步之遙。本賽季，火箭隊更是脫胎換骨，成為NBA防守最出色、籃板球統治力最強的球隊之一。
不僅如此，火箭隊還儲備了一批才華橫溢的青年才俊，如杰倫-格林、申京、小賈巴里-史密斯、塔里-伊森和阿門-湯普森。同時，球隊也補充了弗雷德-范弗里特、狄龍-布魯克斯、杰夫-格林和史蒂文-亞當斯等經驗豐富的老將，陣容深度得到極大提升。
這一切讓火箭隊信心滿滿，堅信能與任何對手一較高下。杰倫-格林充滿自信地說道：“當我們專注于得分，注重比賽細節，在場上全力以赴時，我們就是NBA最頂尖的球隊之一。”申京也表示：“我們隊中有眾多優秀球員，就像各個位置都有完美的拼圖。我和杰倫在第二個賽季結束時，就深知隊里有許多出色的隊友，所以我們堅信大家終有一天會取得如今的成績。努力終究會得到回報。”
對于球隊的巨大轉變，烏度卡并不感到意外。他說道：“我們希望在去年的基礎上更進一步，很明顯，我們在很多方面都有了顯著提升，尤其是防守端。去年我們已經實現了‘與所有對手競爭’的目標，我們知道自己具備這樣的實力。現在是時候向前再邁一步，贏下與強隊之間的比賽了。所以，對于我們目前所取得的成績，我并不驚訝。”
盡管NBA其他球隊可能對火箭隊的崛起心存疑慮，但季后賽向來是創造奇跡、改寫故事的舞臺。火箭隊接下來有機會震驚世界，徹底擺脫那段艱難的重建歲月，證明他們的崛起絕非偶然。
重建起點：困境中抉擇
時間回溯到2020年秋天，NBA剛剛結束在佛羅里達州隔離環境下舉行的季后賽。此前，火箭隊在西部半決賽歷經五場苦戰，遺憾不敵湖人隊。當時，新冠疫情席卷全球，徹底改變了世界，籃球界也未能幸免，所有人都在摸索未來的方向。
在季后賽被淘汰的第二天，火箭隊主教練邁克-德安東尼突然宣布辭職。在這關鍵時刻，斯通臨危受命，接任總經理一職。然而，球隊的明星球員詹姆斯-哈登對球隊的現狀感到不滿。在管理層內部經過一系列激烈討論后，斯通和火箭隊老板蒂爾曼-費爾蒂塔的兒子帕特里克-費爾蒂塔達成共識：球隊必須從零開始重建。斯通表示，他在面對重建任務時，內心沒有絲毫退縮和猶豫。
斯通說道：“在那種情況下，除了勇往直前，還能有什么別的選擇呢？大哭一場并不能解決問題。雖然我渴望球隊能沖擊總冠軍，但當時的現實不允許。我只能做好本職工作，相信答案會在努力的過程中自然浮現。我深知重建之路充滿艱辛，也從未幻想過這個過程會輕松有趣。但至少對我而言，只要是我認為正確的事，我就會全力以赴去做。”
在經歷了四個賽季的沉淪后，如今的火箭隊強勢崛起，自2019 - 2020賽季以來首次重返季后賽。當時那支火箭隊由哈登和拉塞爾-威斯布魯克領銜，但幾個月后，兩人相繼離開，成為球隊徹底解體的導火索。
2019 - 2020賽季的球隊大名單中，杰夫-格林如今依然效力于火箭隊。他曾在籃網隊與擔任助教的烏度卡共事，之后又在掘金隊奪得總冠軍。兩年前的夏天，烏度卡將他再次招募到火箭隊。老格林開玩笑說：“我感覺過去幾年，火箭隊就盼著我回來打季后賽呢。”
對于再次回歸的老格林來說，他深刻感受到現在的火箭隊與他當年效力時相比，在人員構成和比賽風格上都發生了翻天覆地的變化。哈登時代的火箭隊主打小個陣容，勝負幾乎全依賴三分球；而烏度卡時代的火箭隊則更注重防守端的身體對抗和籃板球爭搶。
老格林評價道：“這完全是兩種不同的比賽風格。但無論風格如何，關鍵在于對待比賽的態度。把球員派上場，就是為了竭盡全力贏下比賽。我們當年做到了一部分，現在我們又有機會再次做到。”
烏度卡的變革：打造鐵血之師
烏度卡在馬刺隊主教練格雷格-波波維奇手下擔任了7年助教，在那里，他見證了球隊憑借均衡的進攻和紀律嚴明的防守取得成功。馬刺隊在三個冠軍賽季里，防守效率始終高居聯盟前三。回顧過去，在26支冠軍球隊中，有23支的防守效率能排在聯盟前10。
基于這樣的經驗，烏度卡在火箭隊推行注重防守的戰術風格幾乎是順理成章的事。他說道：“回顧過去10年、15年，甚至20年，你會發現那些贏得總冠軍的球隊，通常都是聯盟防守排名前五的球隊。雖然可能會有個別例外，比如防守排名第七或第八的球隊，但總體趨勢就是如此。在如今這個進攻至上的時代，所有人都在努力得分，那么想要脫穎而出，成為一支防守強隊就是關鍵。”
然而，這種轉變并非一蹴而就。在斯蒂芬-塞拉斯執教的三個賽季里，火箭隊的防守效率始終在聯盟墊底（2020 - 2021賽季排名第27位，之后兩個賽季分別排在第29位）。
但烏度卡看到了這支球隊的潛力。他認為，球隊只需要在防守端更加努力，改掉不良習慣，并進行幾筆針對性的補強，就能實現蛻變。這也意味著火箭隊不得不放棄在重建期間選中的幾位年輕球員，包括約什-克里斯托弗、泰泰-華盛頓、烏斯曼-加魯巴以及前控球后衛小凱文-波特。
在烏度卡來到火箭隊的第一個休賽期，球隊通過先簽后換的方式得到了布魯克斯，又在自由球員市場上用頂薪合同簽下了范弗里特。此外，還簽下了杰夫-格林、阿隆-霍勒迪和喬克-蘭代爾等自由球員。在2023 - 2024賽季，球隊在二月份的交易截止日前換來亞當斯。在烏度卡執教的第二個賽季，這些球員依舊留在隊中，成為球隊的重要力量。
目前，火箭隊陣中效力時間最長的球員是前鋒杰肖恩-泰特，他見證了球隊過去5個賽季的起起落落。當他審視球隊目前的大名單時，發現了一個共同特點。
泰特說道：“當你看到隊友們在場上奮力拼搏時，這種積極性會相互感染。過去五年，每一位隊友都深受這種氛圍的影響。這一點怎么強調都不為過。杰夫、史蒂夫、狄龍和弗雷德的到來，為球隊增添了強大的助力。他們在聯盟中征戰多年，深知如何贏球。再加上隊里那些渴望勝利的年輕球員，以及一些雖不算年輕但依然充滿斗志、愿意為球隊全力以赴的球員，共同鑄就了如今的成績。”
烏度卡透露，此前有很多球員對加盟火箭隊感興趣，但球隊管理層在引援時格外謹慎，刻意引進那些不會影響格林、申京等年輕核心球員成長的球員。
烏度卡解釋道：“從薪資空間來看，我們當時有很多選擇。但關鍵在于，哪些球員才是最適合球隊的。將合適的球員放在這些天賦出眾的年輕球員身邊，是我們邁出的重要一步。有些教練可能會選擇那些能立刻幫助球隊多贏10場比賽、直接打進季后賽的球員。但從長遠考慮，我們要顧及杰倫、阿爾佩倫以及阿門等年輕球員的成長。他們需要球權，需要積累比賽經驗。所以，我們引進的老將必須能夠與他們默契配合，相輔相成。”
布魯克斯和范弗里特自加盟以來，就被視為球隊的首發核心。如今，他們已成為場上和更衣室里當之無愧的領袖。不僅如此，球隊的“隨時待命組”成員在關鍵時刻也能挺身而出，貢獻自己的力量。正是憑借深厚的陣容深度，火箭隊才能在史密斯、范弗里特和伊森長時間傷停的情況下，順利挺過難關，以全員健康的狀態進入季后賽。
這種強大的向心力和堅定的信念，是斯通在本賽季交易截止日后選擇保留原班人馬的主要原因。他說道：“這是他們應得的。雖然我們選中的球員并非都留了下來，但留隊的球員都按照我們的要求，日復一日地進步。我很欣賞狄龍常說的一句話，‘每天都要進步1%’。如果大家都認同這種理念，并且每天努力訓練，提升自己的球技，我當然愿意繼續與他們并肩作戰。”
在烏度卡的推動下，火箭隊擴充了球員發展團隊，增加了許多有球員經歷的錄像分析師和球員發展教練，他們深度參與球隊的日常訓練。火箭隊助理教練威爾-鄧恩曾在2019 - 2020賽季以視頻協調員的身份加入邁克-德安東尼的助教團隊，在他看來，烏度卡的這一舉措徹底改變了球隊培養球員的模式。
鄧恩表示：“我們完全革新了培養球員的方式。（球員發展團隊）每天在訓練場上與球員們對抗，給他們設置各種不同的挑戰，向他們展示比賽中可能遇到的各種情況，比如擋拆防守策略、區域聯防，以及對手可能采取的針對性戰術等。我們認為，這樣能以前所未有的方式為球隊模擬比賽場景，對球隊的發展大有裨益。”
如今的火箭隊在比賽中極具侵略性，他們擅長制造對手失誤，然后迅速發動轉換進攻。在籃板球方面，他們也占據優勢，尤其是在季末啟用申京和亞當斯的雙塔陣容后，這一優勢更加明顯。伊森、史密斯和湯普森等身高臂長的多功能側翼防守人，幾乎可以換防到任意位置。在火箭隊，所有球員都必須具備一對一單防的能力，如果你在防守端消極怠工，就只能坐在板凳上。
火箭隊的頭號得分手杰倫-格林說道：“烏度卡教練給我們上了一課，如果不在場上全力以赴，就會被換下場。在之前聯盟墊底的那兩年，我們養成了很多壞習慣，這些都必須改正。在我看來，他在這方面對我們的幫助非常大。”
烏度卡的執教理念和戰術布置在上個賽季就已初見成效，本賽季更是碩果累累。火箭隊贏得了一場又一場具有標志性的勝利。例如，他們是本賽季唯一一支分別雙殺東西部榜首騎士隊和雷霆隊的球隊。
去年12月，在NBA季中錦標賽上，火箭隊險勝勇士隊，打破了此前的季后賽魔咒。今年1月，火箭隊在15場比賽中贏下11場，其中湯普森絕殺凱爾特人隊的比賽，更是吸引了全聯盟的目光。雖然在2月初，由于范弗里特和史密斯的傷病，球隊經歷了一段低迷期，但3月份的一波九連勝，讓火箭隊重新穩固了西部第二的排名。
布魯克斯在每場比賽中都承擔著艱巨的防守任務，他非常認同烏度卡的執教理念。他說道：“我們對烏度卡教練充滿信任，他在凱爾特人隊時，就帶領隊員打出了出色的防守。我們在聯盟墊底多年，像烏度卡這種從球員轉型為教練的人，很容易贏得隊員們的信任。總之，我很高興球隊在兩年后能走到今天這一步，也很期待能在季后賽中一展身手。”
本賽季，火箭隊的防守效率排名聯盟第五，降準率排名聯盟第六，二次進攻得分領跑全聯盟，并且有望成為自2002 - 2003賽季的勇士隊以來，進攻籃板最強的隊伍。
爵士隊主教練威爾-哈迪曾與烏度卡共同擔任波波維奇的助教，之后又加入烏度卡在凱爾特人隊的助教團隊。他對烏度卡在火箭隊取得的成績并不意外。
哈迪說道：“無論烏度卡去到哪里，他都擅長塑造球隊的獨特風格。他的球隊所展現出的強硬和身體對抗，都體現了他的個人特質。他在用人方面也非常出色，在賽季首次交手時我就說過，他們引進的狄龍和弗雷德等球員，與烏度卡的執教風格完美契合。這一切都在我的預料之中。他對自己的要求非常明確，他的球隊在賽場上也充分體現了這一點。”
在火箭隊中，2023年的4號秀阿門-湯普森和2022年的17號秀塔里-伊森，最能體現烏度卡的執教風格。運動能力超強的阿門在1月進入首發陣容后，表現出色，坐穩了首發位置；伊森則是球隊板凳席上的活力源泉，他在場上不知疲倦地拼搏。火箭球迷因其積極的比賽態度，為他們冠以“雙鬼拍門”的美譽。
伊森說道：“我們就是球場上的斗士，為勝利而戰。”在常規賽最后一周，阿門成功限制了亞歷山大和庫里等頂級得分手。阿門表示，火箭隊計劃在季后賽中進一步提升防守強度。
他說道：“季后賽是防守決定勝負的時刻。很明顯，出色的防守能幫助球隊贏得總冠軍。我和狄龍、伊森都是防守尖兵，而且全隊上下都會在防守端全力以赴。所以，無論面對哪支球隊，我都充滿信心。”
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