（原文發表于3月14日，作者為ESPN網站的Tim MacMahon，文章內容不代表譯者觀點）
杜蘭特在3月4日太陽主場對陣快船的比賽中環顧足跡中心，發現許多球迷正經歷著“糟糕的時光”。太陽在之前的14場比賽中輸掉了11場，而在這場比賽里，第二節太陽被對手狂轟41分，進入第四節時已落后19分。
前三節比賽幾乎是太陽本賽季迄今為止的縮影。盡管球隊擁有NBA歷史上最高的薪資總額，但他們仍然需要奮力追趕，才能勉強獲得附加賽的資格，失望、鬧劇和混亂成為了球隊的主旋律。杜蘭特在第一節與主教練布登霍爾澤在場邊發生了激烈爭執，起因是雙方在進攻策略上存在分歧。盡管杜蘭特后來試圖淡化這次沖突，將其描述為雙方對扭轉球隊頹勢的急迫心態，但當時這一場景卻被外界視為太陽內部不和諧、瀕臨崩潰的又一證據。
然而，第四節比賽卻為人們帶來了一絲希望，展現了這支太陽仍然具備的潛力。至少在球隊耗資1億美元新建的市中心總部內，這種希望依然存在。杜蘭特在第四節帶領球隊發起了一波得分高潮，將分差縮小到10分。此時，他揮舞著雙臂，點燃了現場觀眾的熱情。最終，太陽成功完成了逆轉，為這場充滿起伏的比賽畫上了一個振奮人心的句號。或許，這場逆轉快船的勝利將成為太陽挽救本賽季的象征性起點。
“我喜歡這個比喻，”自信滿滿的億萬富翁老板馬特-伊什比亞在幾天后接受ESPN采訪時說道，“我會在和教練談話時用到這個說法。”
然而，自那場比賽以來，太陽在接下來的四場比賽中輸掉了三場。
“那么，原因是什么？”太陽老板伊什比亞反問道，試圖解釋太陽為何與預期相差如此之遠，“我沒有答案，如果我有答案，我現在就會解決它。我仍然相信我們的球隊，我仍然相信布登霍爾澤教練，我相信我們擁有的球員。同時，在賽季結束時，如果我們沒有達到預期的目標，我會收集足夠的數據和證據來評估哪些地方出了問題，哪些地方奏效了。然后，我們會基于這些信息做出決策。”
在伊什比亞執掌太陽的25個月里，他的影響力貫穿了球隊激進且昂貴的陣容重組過程。這一切始于他以40億美元的估值收購球隊后，迅速完成了杜蘭特的重磅交易。太陽在新勞資協議下有意突破了第二土豪線，并承擔了由此帶來的陣容構建限制，同時說服比爾放棄交易否決權，于2023年6月從奇才轉會至太陽。
太陽組建了NBA最昂貴的明星三人組——布克、杜蘭特和比爾都簽下了頂薪合同，而上賽季他們卻未能在季后賽中贏下一場勝利，首輪便被森林狼橫掃出局。
主教練弗蘭克-沃格爾在執教一個賽季后便被解雇，而老板伊什比亞在此前一年還解雇了蒙蒂-威廉姆斯。盡管太陽本賽季陣容相對健康，但三位球星接連的傷病導致他們未能建立化學反應，這成為了一個合理的借口。太陽管理層認為，他們在自由市場上簽下穩健的控球后衛泰厄斯-瓊斯，已經解決了陣容的主要缺陷。
然而，太陽本賽季的表現卻有所退步。在常規賽還剩15場比賽的情況下，他們的勝場比負場少5場，排名西部第11。二月份對太陽來說尤其艱難，他們在當月的13場比賽中輸掉了10場，而比爾和杜蘭特還因涉及交易截止日（2月6日）前的討論而分心。據消息人士透露，布登霍爾澤教練與包括布克在內的多名球員之間也出現了摩擦。
“這是一個非常令人失望的賽季，非常失望。”太陽老板伊什比亞說道，“球隊中的每個人都感同身受。我們對本賽季抱有很高的期望，賽季開始時我們信心滿滿，但最終卻未能實現任何目標。我們的表現遠低于預期，甚至可以說是天差地別。”
緊接著，伊什比亞重申，太陽目前仍然有機會進入季后賽。
“如果我們能進入季后賽，我認為不會輕易被任何對手淘汰。”伊什比亞說道。
然而，如果太陽未能進入季后賽，管理層將再次探索各種潛在的人員調整方案，以在伊什比亞“全力以赴”的指令下尋找解決方案。據伊什比亞透露，圍繞布克進行“調整和重組”可能是球隊今年夏天的方向。比爾和杜蘭特在太陽的未來尚不確定，因為太陽在今年交易截止日前曾將他們納入交易討論。不過，管理層內部認為太陽的競爭力并不像目前排名所顯示的那么糟糕。
正如一位接近太陽老板伊什比亞的消息人士所說：“無論好壞，伊什比亞的字典里沒有‘相信過程’這個詞。”
隨著太陽可能迎來一個充滿重大變革的夏天，有一件事是絕對確定的：布克不會被交易。
有許多競爭對手的高管建議太陽老板伊什比亞考慮聽取布克的報價，尤其是來自火箭的報價（火箭通過與籃網的交易控制了太陽未來多個首輪簽，包括2025年的首輪互換權以及2027年和2029年的無保護首輪簽）。消息人士告訴ESPN，火箭多次表達了對布克的興趣。這位28歲的球星符合火箭的時間線，但雙方這些對話都非常簡短。
“永遠不會發生，”太陽老板伊什比亞在問題還未問完時就打斷道，“這太荒謬了，我可以明確告訴你：我擁有正值巔峰的布克。要贏得NBA總冠軍，你必須擁有一位超級球星，一位偉大的球員。”
無論太陽本賽季最終成績如何，布克也不會主動申請交易。布克表示，他完全致力于在太陽度過整個職業生涯，并與伊什比亞以及太陽的高管團隊——CEO喬什-巴特爾斯坦和總經理詹姆斯-瓊斯分享了這一愿景。
布克在職業生涯的前四年經歷了西部墊底的困境，平均每個賽季要輸掉超過60場比賽，期間為四位不同的主教練效力過。在蒙蒂-威廉姆斯執教的第一年，太陽取得了進步，布克也生涯首次入選全明星，并在接下來的賽季中距離總冠軍僅差兩場勝利。2021年窺見巔峰之后，布克決心身穿太陽球衣完成登頂。
“我的意思是，這是一種罕見的品質。”布克在最近的一次訓練后穿著印有偶像科比黑曼巴標志的T恤告訴ESPN，解釋為什么只為一支球隊效力對他如此重要，“我為菲尼克斯的社區感到自豪，為那些從我18歲、情況糟糕時就支持我的人們感到自豪。我們離實現目標只差一步，所以我想要做到，而且我想在這里做到。這是作為球隊核心的責任，我以此為榮。雖然現在的情況看起來并不理想，但我們必須完成目標，而我會做到的。”
太陽老板伊什比亞承認，要讓太陽真正具備爭奪總冠軍的實力，可能需要在布克周圍進行一些陣容調整。
對于那些建議太陽采取耐心重建過程的人，伊什比亞感到不屑一顧。在他的領導下，太陽已經放棄了直到2031年的首輪簽控制權。
“讓我感到驚訝的是，其他一些人和球迷竟然喜歡重建過程。”伊什比亞的語氣中充滿了輕蔑，“張口閉口就是重建，你瘋了嗎？！你以為我會花七年時間去嘗試達到目標嗎？你會喜歡我們手中的2030年首輪簽嗎？我想看到今天的比賽，我想我們今天就能贏，我們會為此努力。即使這次沒有成功，那又如何？也許明年我們也不會那么優秀，但我們會再次嘗試。只要有機會，我們就會努力去贏，去競爭。我們會成功的，我們會在菲尼克斯贏得總冠軍。也許不是今年，但我向你保證，我們一定會做到，這就是我們的目標。”
除非太陽在賽季末出現戲劇性的逆轉，否則聯盟普遍預期太陽將在今年夏天再次考慮聆聽關于杜蘭特的交易報價。
“我只想說，我們會在休賽期進行評估。”太陽老板伊什比亞說道，“我們會找到贏球的方法，而且有杜蘭特在，贏球可能會容易得多。但與此同時，如果這支太陽的表現不夠好，我們也會找到方法在下賽季變得更好。”
在今年交易截止日的前幾天，杜蘭特成為交易討論的焦點，這讓他感到措手不及。其中包括一項與勇士的潛在交易提案，但由于杜蘭特明確表示他不愿意在賽季中期與前東家重聚，這筆交易最終告吹。
據聯盟消息人士透露，太陽還與森林狼、熱火和火箭討論了潛在的杜蘭特交易框架，其中一些消息人士還提到尼克斯也是一個合適的潛在交易對象。火箭的消息人士告訴ESPN，他們與太陽的交易討論是由太陽發起的。
“當你的表現不如預期，且沒有按照你想要的方式贏球時，你必須重新審視一切。”一位太陽的消息人士告訴ESPN，“對我們來說，關鍵是如何確保我們能開發出布克的全部潛力，并構建一支既能現在贏球，也能在未來取得成就的球隊。杜蘭特這一年表現出色，他在這里打出了非常棒的籃球，但除了布克之外，我們隊中的每個球員都在交易討論范圍內。當我們討論這些問題時，其他球隊也會聯系我們，因為他們對杜蘭特感興趣。我們不得不考慮所有可能性，必須保持創造力。”
聯盟消息人士稱，任何涉及杜蘭特的交易討論都會征求他本人及其經紀人兼商業伙伴里奇-克萊曼的意見。杜蘭特的合同還剩一個賽季，如果他被交易到新球隊，將有資格簽下一份為期兩年、價值1.22億美元的續約合同，這賦予了他對潛在交易目的地的重大影響力。
“我希望我的職業生涯能按照我的意愿結束，這是唯一的重點。”杜蘭特在交易截止日后參加追夢格林的播客時說道，“這是我唯一擔心的事情。因為我看到很多球員沒有這樣的機會，所以我想繼續努力，確保自己能擁有選擇權。”
當ESPN聯系到杜蘭特時，他拒絕進一步評論這一情況，稱“已經夠吵了”，他不想再添亂。交易截止日后，杜蘭特展現出的職業精神、專注力和競爭態度得到了太陽上下的一致認可和贊賞。
比爾在本賽季大部分時間里都聽到了關于自己的交易流言，盡管他仍然擁有交易否決權。太陽曾試圖通過交易得到巴特勒，但未能成功。比爾在1月初被降為替補，直到2月22日才重返首發陣容，當時太陽擊敗了公牛，結束了四連敗。
這一隊內角色的變動引發了外界猜測，認為太陽試圖通過讓比爾不滿來促使他接受賽季中期的交易。但球隊消息人士堅稱，將比爾用作第六人純粹是基于籃球策略的決定。
盡管如此，比爾承認，他在本賽季有時會感到太陽不尊重他。
“我是個成年人，所以我必須退一步，從大局來看問題。”比爾告訴ESPN，“我來到這里最大的目標就是贏球。我曾經場均得到30分，入選過全明星和最佳陣容，但我還沒有贏得過任何團隊榮譽。所以無論球隊需要我做什么，無論是替補出場、首發還是其他角色，我都會去做。我有意見嗎？當然有，但我不會成為那種抱怨的人。我熱愛比賽，兄弟。籃球很有趣，我盡量不讓任何人剝奪我的快樂。這很難，真的很難。我們都是活生生的人，我們完全有權利感到沮喪，有權利質疑發生了什么，有權利問‘為什么是我？’但我覺得這只會讓你更加消沉。我仍然在NBA打球，我仍然擁有世界上最好的工作，我仍然擁有交易否決權，所以我每天都面帶微笑。”
和杜蘭特一樣，比爾對在賽季中期被交易并打亂生活毫無興趣，但比爾（其長期經紀人馬克-巴特爾斯坦是太陽CEO喬什-巴特爾斯坦的父親）對今年休賽期考慮其他可能性持開放態度。
“夏天的情況會有所不同，”比爾說道，“一切都會更加清晰，我會有更多的選擇。”
太陽上賽季首輪被橫掃出局后，球隊老板伊什比亞依然堅定地表示，太陽“擁有足夠的天賦去贏得總冠軍”，這一信念在本賽季初依然未變。他在新聞發布會上還堅稱，聯盟其他29支球隊中有26支的總經理會愿意與太陽互換處境，包括陣容、未來選秀權等一切，這一言論在聯盟內迅速引發嘲諷。
“這不是基于我們本賽季的表現，對吧？”當被問及是否仍然認為這一說法成立時，伊什比亞本月如此回應。
伊什比亞并未完全堅持他“29隊中有26隊愿意互換處境”的說法，但也沒有完全撤回。他淡化了外界認為太陽因交易了過多未來首輪簽而陷入籃球煉獄，以及因遠超工資帽和奢侈稅線而面臨陣容構建限制的觀點。
“事實是，我對我們的組織、球隊和籃球運營感到非常滿意。”伊什比亞說道，“如果我們比現在多贏15場比賽，我會感到無比興奮，但我仍然認為太陽處于一個非常好的位置。”
目前，太陽的處境使他們極有可能在即將到來的選秀大會給火箭送去一個樂透簽。太陽目前落后飽受傷病困擾的獨行俠1.5個勝場，排名西部附加賽區之外。
“但賽季還沒結束，這就是我的心態。”比爾說道，“我永遠是那個樂觀的人。我在奇才打了11年球，所以‘樂觀’幾乎成了我的代名詞，我們還沒有打出最好的籃球……我們的剩余賽程是聯盟中最艱難的，這對我們來說是一個很好的挑戰。要么我們全力以赴，要么就徹底放棄。”
伊什比亞補充說，他認為太陽在聯盟中的有利地位還包括大多數總經理會喜歡“有一個不擔心花費、愿意積極招募球員的老板”。但他也意識到，競爭對手和媒體指責他患有“新老板綜合癥”，即做出沖動、引人注目的決定，而不是采取耐心的策略。
伊什比亞和太陽管理層的一些成員認為這種描述不公平。作為一名曾在密歇根州立大學擔任替補后衛的斗志昂揚的老板，伊什比亞為太陽“贏在當下”的理念提供了資金支持。他批準所有人員決策，但不會獨斷專行或做出未經籃球運營團隊考量的決定。
“人們喜歡說我插手太多了，莫名其妙？！”伊什比亞說道，他平時在菲尼克斯和密歇根州龐蒂亞克（其家族企業United Wholesale Mortgage的總部所在地）之間往返，“說實話，你以為我會看選秀球員的錄像嗎？球隊看上了瑞安-鄧恩，我只會說那該怎么得到他？我不看比賽錄像，也不面試球員，外界的說法太荒謬了。”
伊什比亞認為，作為老板，他的責任是“提供最好的資源，給予支持，確保菲尼克斯成為一個理想的目的地，營造一流的球迷體驗”。他覺得自己所有這些事情都做得很好，從對球隊新總部進行九位數的投資，到降低球場內商品價格。此外，他還為本賽季的陣容支付了超過4.5億美元（包括奢侈稅）。
“我不會吝嗇花錢，”伊什比亞說道，“球迷不在乎奢侈稅賬單是多少。他們在乎的是我是否關心球隊，是否在努力幫助球隊贏球，我是否給總經理、CEO、教練和球員提供了所有贏球所需的資源，我認為這是許多總經理和籃球從業者都會非常珍惜的機會。”
但現在呢？太陽的平庸成績，加上伊什比亞大膽、直言不諱的風格，使球隊成為了嘲笑的對象。
“人們很容易對我們指指點點，”伊什比亞說道，“我想最重要的是，當你公開表態想贏球并想成為最出色的球隊，但最終沒有做到時，人們會非常享受你的失敗。我會一直這樣做，所以你們可以長期以此為樂。這就是正在發生的事情，我們還沒有達到想要的目標。”
“我本可以設定低期望，比如在未來五年里，我們會以正確的方式建設球隊。也許八年后，我們會贏得總冠軍。但我選擇現在就要嘗試贏球，猜猜怎么著？我明年和后年還會這么說，而在某一年，我們一定會成功。我并沒有排除今年，但與此同時，今年的表現確實不夠好，我們心知肚明。”
原文：Tim MacMahon
編譯：李太白
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