（原文發表于3月6日，作者為ESPN網站的Chris Herring，文章內容不代表譯者觀點）
上周，尼克斯在客場對陣凱爾特人的比賽里，一度將27分的劣勢縮小到4分，這支整個賽季都未能找到擊敗衛冕冠軍辦法的球隊，看起來似乎有可能帶著一場激動人心的逆轉勝利離開TD花園球館。
“我認為我們只是達到了一個不再真正在乎分差的層次，”尼克斯全明星后衛布倫森談到這次反擊時說，尼克斯在第四節還剩11分32秒時以85比89落后，“我們得想辦法去競爭。”
凱爾特人很快就調整了狀態。在接下來的四分鐘里，德里克-懷特、波爾津吉斯和杰倫-布朗聯手將領先優勢重新擴大到16分，凱爾特人最終以13分的優勢擊敗了尼克斯。
要知道，這是尼克斯本賽季與凱爾特人的比賽中輸分最少的一場。尼克斯在揭幕戰中以23分的劣勢慘敗，當時凱爾特人追平了NBA單場三分球命中數紀錄。之后，二月初尼克斯又在主場麥迪遜廣場花園以27分的劣勢被擊敗。
更令人沮喪的是，在輸給凱爾特人的這場比賽之前，尼克斯剛剛以37分的巨大劣勢輸給了排名東部第一的騎士，這是主教練錫伯杜執教五個賽季以來最大的失利分差。
尼克斯目前擁有NBA第五好的戰績，并且有望取得十多年來最多的勝場數，但他們在對陣凱爾特人、湖人、騎士和雷霆時戰績為0勝9負，這四支球隊在戰績上都領先于尼克斯。然而，比0勝戰績更令人擔憂的是，尼克斯正在失去與這些冠軍爭奪者之間再次交手的機會。
這一切都引發了一個問題：為什么尼克斯在面對聯盟頂級球隊時表現如此糟糕？在季后賽即將到來之際，他們能否依靠某些方面的改變來縮小差距？
聯盟高管和球探們觀察了尼克斯去年休賽期的操作，認為他們在效仿凱爾特人2022年和2023年的做法。
通過從籃網交易得到米卡爾-布里奇斯，尼克斯獲得了一名多才多藝的防守者和得分型側翼，他們認為布里奇斯在擁有更多天賦的陣容中會表現得更好，就像德里克-懷特從馬刺被交易到凱爾特人后所表現的那樣。在自由球員市場上失去哈爾滕施泰因后，尼克斯通過一筆重磅交易得到了全明星球員唐斯來填補中鋒位置。這筆交易就像凱爾特人得到波爾津吉斯一樣，旨在通過拉開空間并迫使對手在擋拆中選擇優先防守布倫森或唐斯來擊潰對方的防守。
并不是說這些交易的價值是相同的。值得注意的是，凱爾特人在放棄約什-理查德森和前隊長斯瑪特換來德里克-懷特和波爾津吉斯時，最終還額外獲得了一個首輪簽。與尼克斯相比，凱爾特人為獲得新首發球員付出的代價要小得多。尼克斯為了得到唐斯，送走了兩屆最佳陣容前鋒蘭德爾、進步顯著的側翼迪文岑佐和一個首輪簽。而在此之前，他們已經送出了五個首輪簽從籃網挖來了米卡爾-布里奇斯。
盡管如此，這些操作徹底改變了尼克斯的進攻，他們的進攻表現非常出色，本賽季排名聯盟第三，哪怕他們仍在努力融入兩名在之前球隊中擔任主要進攻選擇的球員。特別是唐斯，他的跳投威脅為尼克斯創造了無限的空間，本賽季他的三分命中率達到了職業生涯最高的42.7%。與此同時，布倫森在籃下的命中率（66%）比他效力尼克斯的任何時期都要高。唐斯每100次突破能得到118分，相比于他去年效力森林狼時的108分有了顯著提高。
“與唐斯對位更像是一場心理戰，”爵士主教練威爾-哈迪在一月份唐斯和尼克斯擊敗爵士的比賽后說道，“他的三分球很關鍵，但事實上他今晚一共出手了20次，只有6次是三分球。他并沒有瘋狂出手，并不是出手了14記三分球。當他連續命中兩記三分球時，你的大腦就會不受控制地開始想，唐斯正在用三分球殺死我們。然后比賽結束后，一看數據統計你就會發現，唐斯得了31分，其中只有9分來自三分球。”
哈迪教練的評價雖然贊揚了唐斯在尼克斯的適應能力，但也突顯了尼克斯在與頂級強隊對抗時陷入困境的部分原因。沒錯，唐斯是他這個體型中最出色的跳投手之一，而他場均只嘗試4.8記三分球出手，這是自2018-19賽季以來最少的。同樣，尼克斯的三分命中率排名聯盟第6，但三分出手占比僅排名第28。
三分出手占比與上賽季相比大幅下滑，上賽季尼克斯的三分出手占比排名第11。毫無疑問，失去迪文岑佐對尼克斯打擊最大，他場均出手8.7記三分球，上賽季三分命中數僅次于庫里和東契奇，排名聯盟第3。相比之下，凱爾特人、騎士和雷霆的三分出手占比分別排名第1、第4和第15。尼克斯在與這些球隊的7場比賽中，有5場在三分出手數上處于劣勢，包括與凱爾特人和騎士的全部5場對決。
“歸根結底，這是數學問題。”一位東部球隊的球探說道，“尼克斯的進攻效率很高，能贏下很多比賽。但三分出手數低不足以擊敗騎士和凱爾特人，尤其是尼克斯的進攻籃板和罰球次數都比去年少得多。”
尼克斯在另一個方面的下滑也損害了他們面對頂級強隊的競爭力。
尼克斯在對陣實力較弱的籃網時，曾在第三節領先21分的情況下被反超，籃網去年11月在麥迪遜廣場花園第四節砍下了40分。上個月對陣老鷹的比賽中，坐鎮主場的尼克斯下半場丟了76分，并在常規時間最后10秒領先6分的情況下被對手拖入加時賽。
這兩場比賽尼克斯最終都勉強獲勝，關鍵時刻布倫森命中了決定勝負的跳投，而米卡爾-布里奇斯在兩場勝利中都送出了鎖定勝局的蓋帽。盡管這些勝利令人興奮，但感覺并不像尼克斯的風格。
擊敗重建中的籃網，尼克斯丟了122分。在對陣老鷹的比賽中又丟了148分，其中137分是在常規時間內丟掉的。沒錯，在這個快節奏、投籃精準的聯盟中，期望防守將對手得分限制在100分以下已經不再現實。即使如此，尼克斯的風格也似乎已經從一支堅韌、頑強的防守型球隊轉變為現在經常依賴無休止得分的球隊。
面對更強的對手，這種方法是遠遠不夠的。
以一月份在麥迪遜廣場花園對陣崛起后的活塞比賽為例。尼克斯當晚在得分方面沒有問題，并與活塞在前三節打得難解難分。然后第四節到來，尼克斯的三分命中率突然下降，此前他們的三分命中率為50%，但在接下來的比賽中13投僅3中。令人驚訝的是，尼克斯在比賽最后時間的10次兩分球出手命中了9次。
可惜，尼克斯的防守最終無法在需要時成功限制對手。活塞全明星球員康寧漢姆在下半場獨得29分，幾乎隨心所欲地砍分，活塞在最后13次進攻中得手8次。尼克斯迫切需要一個防守成功的回合，在最后一分鐘內兩次迫使康寧漢姆出球，但活塞側翼馬利克-比斯利命中了兩記鎖定勝局的三分球。
“我們輸掉了一些我認為不應該輸的比賽，”尼克斯后衛約什-哈特賽后說道，“如果我們想成為賽季末我們想要成為的球隊，需要從現在開始糾正問題。”
從米卡爾-布里奇斯罰球次數的急劇下降，到唐斯不在場時球隊缺乏空間，再到首發球員的高上場時間，尼克斯作為爭冠球隊的缺點有很多可以分析的地方。但迄今為止最突出的問題是糟糕的防守，這對于一支由錫伯杜教練執教的球隊來說，在賽季的這個階段出現這種弱點是很奇怪的。
尼克斯上賽季的防守排名聯盟第9，而本賽季到目前為止，他們的防守排名已經下滑到第20。新面貌的尼克斯在去年12月表現出了令人鼓舞的進步，在11月防守排名聯盟第23之后，12月的防守效率進入了聯盟前5。但自那以后，情況迅速惡化，尼克斯在1月防守排名第16，而在2月結束時排名第29，每百回合丟分高達120.1分。
對于一支力爭冠軍的球隊來說，最令人擔憂的數據可能是：尼克斯的防守在對陣聯盟前十進攻球隊時也排名第29。根據ESPN的數據分析，只有處在樂透區的猛龍在對陣精英進攻球隊時每百回合丟分更多。
這很大程度上似乎源于尼克斯在防守擋拆時經常采用的“下沉”策略。例如，尼克斯面對凱爾特人的擋拆在48%的情況下采取了下沉防守，這一比例遠高于其他任何球隊對陣凱爾特人時的比例，而凱爾特人的三分投射能力又是歷史級別的。
三場比賽的結果是：凱爾特人在這些情況下每百回合能得到134分，比凱爾特人對陣任何使用下沉防守的球隊時得分都要多。這又引出了另一個問題：尼克斯在限制對手三分命中率方面排名聯盟墊底。
當被問及球隊在防守三分球方面的問題時，錫伯杜表示，他通常更關注確保球隊限制對手的三分出手次數，而不是對手的三分命中率。本賽季，尼克斯允許對手的三分出手次數排名聯盟第五少。但簡單看一下對陣主要競爭對手的數據，本賽季凱爾特人對陣尼克斯時的投籃有53%來自三分線外，而騎士的這一比例為42%，這表明尼克斯在對陣頂級強隊時還有很多戰術工作需要做。
部分問題在于頂級強隊在唐斯防守下得分太容易了。那些前十的進攻強隊在唐斯作為最近防守者時的投籃命中率為62%，這是聯盟中防守至少300次投籃的球員中最差的。很大程度上由于這一點，每當尼克斯為了封鎖內線而防守崩潰時，通常會導致對手輕松傳球到外線，獲得空位投籃機會。
有理由相信，在常規賽的最后一個月，情況可能會有所改善。中鋒米切爾-羅賓遜在周五對陣灰熊的比賽中復出，他在健康時一直是尼克斯內線的堅實屏障，并且有足夠的運動能力可以外擴防守持球人。米切爾-羅賓遜在去年五月份接受腳踝手術后幾乎缺席了整個賽季，錫伯杜教練幾乎肯定會讓他與唐斯搭檔，看看這種組合是否能表現得更好，類似于唐斯在森林狼與精英護筐者戈貝爾的組合。
但到目前為止，隨著常規賽的時間所剩無幾，盡管尼克斯在全聯盟排名中位居第五，但在冠軍爭奪戰中似乎遠遠落后于雷霆、騎士和凱爾特人，有些事情必須改變。
原文：Chris Herring
編譯：李太白
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